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虽然滑翔与主动飞行不同，但它本身也有一些生态优势。滑翔是一种非常节能的从一棵树到另一棵树的旅行方式。有一种观点认为，许多滑翔的动物吃低能量的食物，如树叶，因此无法提供更多的能量用于主动飞行，而飞行的动物必须吃更多的高能量食物，如水果、花蜜、昆虫和肉。相比飞行，滑翔已经独立进化了很多次（现存脊椎动物中有十几次以上），然而滑翔动物却远不如飞行动物分布广泛。 动力飞行在动物的进化史上只先后出现过4次，分别是昆虫、翼龙、鸟类和蝙蝠。虽然滑翔独立进化出现更为频繁，但每次进化产生的滑翔动物只有少数物种和有限的分布，然而所有现存的三组动力飞行者都有大量的物种，除啮齿动物外，蝙蝠是所有哺乳动物中种类最多的，约占所有哺乳动物种类的20%，鸟类是所有陆生脊椎动物中种类最多的，昆虫（其中大多数在生命周期的某个时刻飞行）的物种比所有其他动物群体的总和还要多，已经灭绝的翼龙类也有丰富的种类和广泛的分布。这表明飞行一旦进化就非常成功。